За несколько месяцев до начала Славной охоты группа учёных «Горицвет» под руководством Матвея Синицына внутри НИИ «Гиперборея» сделала открытие: веретенные сущности способны посылать «Зов» — привлекать или отпугивать других веретенных существ. Живым образцом служила сущность, известная как Карга. Глава фракции Фронтиров Екатерина Первопроходная после представления результатов наложила вето на дальнейшие исследования и распространение информации, но тайна уже просочилась, и некоторые фракции стали активно интересоваться исследованиями в собственных целях. Матвей вместе с своей командой и подопытным образцом решил бежать на частном корабле «Зарница» в спокойную Наковальню. 3 Грязника 225 г. П.Г., о пропаже этого корабля писал «Вестник». Но причиной исчезновения стала не ошибка пилота. Во время веретенного прыжка Карга на борту послала Зов — и откликнулась мощная сущность Ткач, разновидность Веретенца.

Она вселилась в двигатель и выбросила корабль в неизведанную систему дальше Наковальни. Обычно это билет в один конец, но учёным удалось договориться с Каргой: она помогла вернуться, а её отпустили. Но Ткач остался. Он начал менять пространство, порождая на просторах Славии новых веретенных монстров — первого, Лихоящера, заметили на Кузне, поскольку именно туда вернулся корабль к цели своего прыжка. Синицын, чувствуя вину, решил уничтожить корабль, уведя его в чёрную дыру системы Вдова. Однако Ткач изменил курс, и те, кто искали «Зарница» на пути к Вдове, не могли его обнаружить. Ненайденный корабль-призрак пересекал пространство Славии насквозь, оставляя за собой «шлейф» новых творений Ткача во всех системах, рядом с которыми пролетал. Не посмев раскрыть правду и не в силах справиться с этой опасностью, Фронтиры объявляют Славную охоту.

В начале месяца Студня 225 г. П. Г. Фронтиры объявляют Славную Охоту. Через НИИ «Гиперборея» набирают охотников, обещают награду, но требуют приносить существ только мёртвыми. Причину не объясняют — рядовые сотрудники не знают, а руководство осознаёт опасность, но не желает разглашать внутренние проблемы и её надеется найти «Горицвет». Общественность удивлена таким условиям и внезапному закрытию зоопарк в Порту Надежда (на деле — мера предосторожности: учёные не знают, не изменятся ли даже безобидные твари). По Славии прокатывается волна протестов против убийств, но жуткие подробности о новых монстрах и смерть первых охотников быстро меняют настрой. Несмотря на опасность, охотники привозят трофеи — так Фронтиры получили Клыкуна, Алокрыла, Скомороха. Самим учёным НИИ запрещено участвовать в охоте, все силы фракции брошены на решение существующих проблем.

На фоне неудачных поисков «Горицвета» внутри намечается раскол: группа «Сердолик» (возглавляет сама Екатерина Первопроходная) требует защищать людей любой ценой, оппоненты, «Новый взгляд», настаивают на экспериментах с Ткачом и изучении новой системы. Первопроходная применяет власть, и «Новый взгляд» уходит в тень — помогает «Горицвету», готовит поход в Зарю — так условно назвали новую систему. Но благодаря охотникам заговор вскрывается, и члены «Нового взгляда» попадают в руки Фронтиров — в отличие от «Горицвета», они не умели призывать веретенных существ для своей защиты. Охота за самим «Горицветом» была сложнее и трагичнее, с потерями кораблей, но и она в конце концов увенчалась успехом, хотя и не полным — с посторонней помощью некоторым удалось уйти. В финале корабль «Зарница» с Ткачом на борту был уничтожен группой охотников при помощи учёных. Фронтиры выиграли битву за порядок, но потеряли доверие и упустили контроль над информацией.

На кредитовании охотников Демосы рассчитывали поднялись в финансах, но другие проблемы нивелировали этот успех. Все началось с проигранной битвы на информационном фронте — подконтрольное им издание «Вестник» под напором общественности отошло в тень, уступив место «Красному рупору». В тени же оказались и другие дела Демосов, но хоть там (до поры) дела шли неплохо. Демосы — один из тех кланов, которые увидели в новых веретенных существах новые возможности. Некоторые связывают с этой фракцией исчезновение первой сущности — Лихоящера с планеты Кузня. И не только его: кто-то искал «живой товар», скупал через Коробейников добычу других охотников и уничтожал «лишние экземпляры». Доказательств причастности нет, но быть может они появятся однажды: вскрытие защиты Сверкбанка, финансовые потери и похищенные секреты — ещё один провал Демосов, последствия которого не устранены, а виновники не найдены.

Демосы, вероятно, догадывались о грозящей опасности и всеми доступными способами, порой даже не очень гуманными, собирали лучших кибершаманов для защиты. Но, похоже, что кто-то очень хорошо подготовленный переиграл их и заставил столь могущественную фракцию отказаться от продолжения Охоты и заняться своими проблемами — наглядное доказательство, что на каждую силу может найтись управа. Демосы уж конечно не забудут это. Они ищут и постараются найти виновных, вернуть авторитет «Вестнику» и отыграться за все потери.

Клан Орла сдержанно отреагировал на объявление Охоты. Казалось, его участие ограничивается предложением транспортировки пойманных веретенных существ до места назначения и разведкой в космосе. Но вряд ли лучшие пилоты занимались только этим и вряд ли поэтому отказались от сотрудничества с Демосами. Ещё один союз остался в прошлом без объяснения причин, как не было обосновано и внезапное решение Орлов увеличить флот. Для этого даже обучили дополнительных пилотов в школе «Сумеречных ведьм». Если с обучением всё получилось, то с новыми кораблями возникли сложности — мощности заводов в системе Наковальня оказались завняты усилением защиты самих хозяев системы, клана Овна. Оставшиеся не у дел вновь обученные пилоты теперь предлагают свои услуги всем кланам, а имеющиеся корабли…

Их слишком часто видят на границах системы Наковальня: корабли появляются ненадолго, а потом уходят в веретенный переход без участия операторов местной веретенной станции и без врат — в неизвестном направлении. Зато рядом с ними всегда корабли клана Волка. Такой неожиданный новый союз и подозрительная активность изрядно нервирует клан Овна — извечных противников Орлов и сторонников запрета рискованных экспериментов. А после того, как стало известно про новую систему и участие в её освоении клана Орла, ситуация стала взрывоопасной. Накал страстей чуть снизился после внезапного выхода из дела клана Волка и возвращения всех его кораблей в Матерую. Но даже после такой потери и под давлением противников экспансии клан Орла не собирается отказываться от своих планов.

Теперь известно, что после возвращения «Зарницы» Волки первыми получили от пары своих выживших на борту звездолета собратьев координаты новой системы — и сразу начали её осваивать по маячкам, ставленным «Горицветом». Попытались они и первыми начать охоту, однако эпидемия неизвестной болезни не позволила им это сделать. Будто чьё-то коварство перед самым объявлением Славной охоты преднамеренно вывело из строя почти половину бойцов клана, способного наилучшим образом противостоять опасности. Волки заподозрили искусственное происхождение болезни и обратились за помощью к Фронтирам, но те то ли не смогли им помочь, то ли были заняты своими делами — союзники рассорились.

Клану пришлось закрыть резиденции и отказывать всем, кто рассчитывал на их помощь в Охоте. Зато мысль о возможности обрести новый дом, подальше от недругов, стала для них путеводной звездой и привела к сотрудничеству с кланом Орла. Нет никаких сведений о том, что первые исследователи нашли в новой системе и почему они недавно резко отказались от её освоения и вернулись в Матерую. Боги словно испытывали на прочность своих лучших воинов, и им приходилось туго, но охотник никогда не смирится с ролью жертвы.

Змеи — ещё один клан, который увидел в ситуации новые возможности и активно продавал оружие, яды, лекарства и средства биозащиты охотникам. Их открытое письмо в Вече с предупреждением, что новые существа обладают сильными ядами со странным механизмом действия и необходимостью химзащиты при контакте даже со следами новых монстров, не на шутку взбудоражило всех и подняло цены на оборудование. Правда, до сих пор этому нет подтверждения, кроме случаев, зарегистрированных самими Змеями, а также не ясно, только ли финансовые интересы клан усмотрел в ситуации — слухи о неких лабораториях в самых недоступных уголках Гибельной Тропы на удивление живучи.

Чего нельзя сказать об искателях приключений, когда-либо отправлявшихся в эту вотчину самого опасного и таинственного клана без разрешения или приглашения. Среди событий Славной охоты со Змеями связано наименьшее количество фактов и множество слухов — в том числе о внедрённых во все кланы агентах Змей, покупке «живых трофеев», активном использовании «темносети» и новых ядах. Но чем же в действительности занимался этот деятельный клан? И не мастера ли манипуляций и интриг стоят за «внезапными» решениями других кланов? Подозрений много, и немало желающих как помочь Змеям, так и помешать их планам.

Запоздалое признание и раскаяние в попытке предоставить убежище учёным группы «Горицвет» сделало Овнов убеждёнными сторонниками запрета опасных экспериментов вообще и экспансии в новые системы в частности. Действительно, зачем больше? Ведь уже открытые освоить не представляется возможным — нет ни достаточно людей, ни ресурсов. К тому же с каждым прыжком появляется всё больше веретенных существ, а возвращение с Ткачом в двигателе стало в глазах Овнов апофеозом безответственности со всеми вытекающими последствиями. Последствием прилёта «Зарницы» для Наковальни стало появление первого веретенного монстра — Лихоящера, который, впрочем, неизвестно куда делся. Как и корабль «Тихий берег», который, как оказалось, вывозил зачем-то людей из пострадавшей от первого монстра деревни Горяч-Камень на Кузне.

Желание спокойной жизни без риска новых открытий, пришествия нового «Горицвета», «Нового взгляда» и прочих поборников «знаний без границ и любой ценой» сблизили Овнов с кланом Медведя, создав прочный альянс, несмотря на удалённость Наковальни и Медвежьей вотчины, Зимника. Теперь на Кузне собирают боевые мехи «Потапыч» и не жалуют Фронтиров. Нет никаких сомнений, что если Вече не примет мер для обуздания бесконтрольного развития технологий, исследований Фронтиров и запрета опасных экспериментов, АТБ (Альянс «Тихий берег») будет действовать своими методами.

Клан Медведя так мало упоминался в новостях, что, кажется, события Славной охоты обошли его стороной. Действительно, вотчина Медведей, система Зимник, находится на другом конце освоенного пространства от точки, где вышел корабль «Зарница» с мощной веретенной сущностью на борту, — влияние Ткача туда не дотянулось. К тому же мудрые воины предупредительно закрыли Зимник для чужих охотников, но это не значит, что они сидели в Берлоге. Говорят, они боролись иначе: снабжали оружием для защиты маленькие поселения и убеждали благодарных людей, что только они знают, что нужно для спокойной жизни. Сами Медведи уверены, что это так, и видят спасение в ограничении бесконтрольного использования Веретена и запрете открытия новых систем. События последнего времени дали Медведям благодарность простых людей и одного мощного убеждённого сторонника в лице клана Овна, жестоко поплатившегося за доверие учёным и желание использовать во благо достижения науки.

Благо обернулось злом. Но была ли Славная охота злом для самих Медведей? Сложно сказать, ведь их новое вооружение разработано на основе добытых охотниками новых монстров, а испытание улучшенной модели боевого меха «Потапыч», который теперь производят на заводах Кузни под присмотром клана Овна, проходило против пойманной живой новой веретенной твари. Для ловли ли этой твари или чтобы проверить слухи о зловредности ученых, но Медведи не ограничились наблюдением и отправляли своих людей вместе с группами охотников. Они получили больше, чем рассчитывали, а после создания Альянса «Тихий берег» убеждены, что настало время действовать жестко и решительно. Альянс уже собирает тех, кто небезосновательно верит могучему боевому клану, кому дорога спокойная жизнь и кто ради этого готов временно пожертвовать и покоем, и безопасностью.

В этом клане самое большое собрание книг из далёкой покинутой прародины славов, привезённых «кораблём поколений» Гиперборея более двух веков назад. Сложно сказать, откуда Хранители знаний ведали о событиях, предшествовавших Славной охоте, но действия их были на удивление слажены и осмысленны — вопреки всему остальному хаосу. Удивительное совпадение: как раз перед тем, как на улицах Краснограда появилась неведомая (и, кстати, не найденная) веретенная сущность под названием «Художник», а после по ним прошли ряды нежити, Клан Сов стремительно покинул столицу. Связано ли это и, если да, то как Совы воспользовались этими знаниями, — нет никаких сведений. Загадочность этого клана может тягаться с таинственностью Клана Змей, и всё же хочется верить, что молчание, окружавшее этот клан всё время Славной Охоты, было не бездействием, а мудрыми советами кому-то, кто мог сделать больше.

Возможно, у Сов были свои партии охотников, и уж точно было новое направление интересов — фармацевтика. Несколько неожиданно, но гуманно. Может ли лекарство помочь не только организму, но и политическим интересам? Сложно сказать, но новому направлению деятельности точно может: после лабораторного оборудования клан Сов заинтересовался всем, что может помочь выживанию в диких землях. Ещё более неожиданно, но факт остаётся фактом: флотилия кораблей клана Сов отправилась куда-то, не уведомляя об этом ни общественность, ни Вече. Клан уверен в том, что не все знания приводят к бедам, и готов это доказать.

Этот клан знает всё о том, как проходила Славная охота, и даже немного больше. Ведь торговые сделки — это Знаки, которые Коробейники умеют читать и которые охраняют не меньше, чем клановые тайны. Перемещение оборудования, покупка боеприпасов, мобильных модулей, генераторов и сухпайков, интерес к контейнерам для перевозки опасных существ или химически агрессивных веществ — всё это может сказать о многом. Порой товаром становятся и данные о маршрутах, и даже о том, где и какой группе улыбнулась удача в охоте и каким кораблём они будут возвращаться с добычей. Странно, что одни корабли исчезают в спокойных секторах, а иные находятся без труда в самых сложных туманностях. Охота и всё, что могло принести прибыль, мимо Коробейников точно не прошла.

Если кто и знает о самых странных происшествиях (и даже о том, что случилось с кораблём «Тихий берег»), так это они. Но во что обойдётся обеим сторонам информация, приводящая к конфликту интересов с могущественными кланами, не всегда понятно. Коробейники и сами являются силой, но силой, ограниченной многими потребностями и простым желанием выжить в опасном и непредсказуемом космосе, который стал, кажется, частью их самих — настолько часто они совершают рейсы без гарантии, что вернутся. Многие кланы имеют в их рядах своих «представителей», готовых вести борьбу за свои интересы руками тех, кто хочет что-то купить или продать.

Единственный клан, не представленный в Вече, не оставил попыток взять реванш на другом поле — информационном. И ему это удалось: «Красный Рупор» освещал ход Славной охоты вместо прежнего «Вестника»! Да, конечно, «Рупор» не принадлежит Коммуне, а сохраняет независимость и готовность публиковать реальные факты от простых граждан, ничего не замалчивая и не цензурируя, как это делал «Вестник». Но чтобы такой информационный ресурс появился, была проделана огромная работа. Молчание знающих, выгода бездействующих и, в результате, растерянность Вече перед «внезапной» угрозой дали шанс «Красному Рупору» взлететь быстро и решительно. Но без скромных людей в строгих одеждах, с пламенными сердцами и холодной головой из фракции Коммуны этот шанс был бы упущен. Реванш состоялся, и это была необъявленная победа Коммуны над всеми остальными кланами. Далее «народные корреспонденты» помогали во многом, и не только в новостях, а часть потерявших всё, обездоленных и гонимых нашли  новый дом в системе Рабочая благодаря «Рупору».

Впрочем, после первого глотка свободы и правды у некоторых пришло понимание, что и это издание имеет свои цели. Коммуна честно постаралась сдерживать своих людей, которые хотели воспользоваться успехом «Рупора», но обратное движение уже началось — есть обычные люди, сознательно готовые потопить «кликушеское издание, заработавшее рейтинг на шокирующих сенсациях», и вернуть взвешенный в суждениях и позитивный в новостях «Вестник». Отрезвление ли это или усталость от страшных новостей, и удастся ли «Красному Рупору» удержать под контролем информационное пространство Славии — покажет время. Зато о том, что есть убеждённые противники наживы на простом народе и они могут оказаться в любом месте, и не всегда они в бедных одеждах, Коммуна ещё напомнит.

Единственная сила, которая на протяжении всей Славной охоты  не участвовала в политике и не была замечена в торгашестве или шпионаже, — это Церковь Единого. Священники собирали помощь, ходили по поселениям, проводили обряды над погибшими, утешали потерявших кров и близких, помогали раненым и увечным. Их миссия казалась сугубо мирной — и многие искренне верили, что церковь осталась в стороне от большой игры. Возможно, так оно и было… снаружи. Однако те, кто столкнулся с веретенными тварями лицом к лицу и выжил, иногда вспоминают других людей — молчаливых, сосредоточенных, одетых в простое, но крепкое облачение. Их не называли по именам. Они не носили одежд Церкви Единого, но молились перед боем и никогда не отступали. Сама Церковь, конечно, не признаёт существования «боевого крыла» — такие разговоры считает вредными и провокационными.

Но слишком уж часто в самых гиблых местах, там, где не справлялись наёмники, появлялись эти люди, а монстры — будь то порождение Веретена или хищник в человеческом обличье — вдруг исчезали. Возможно, именно с этими людьми связано несколько досадных провалов планов как у могущественных фракций, так и у Изгоев, а также спасение нескольких кибершаманов, оказавшихся объектом охоты человеческих нелюдей. Официально — ничего не было. Но когда доброе слово священника не может остановить хищнические планы отдельных представителей Славов,  должна быть сила, которая это сделает. Церковь Единого и её люди не ищут славы, они просто делают своё дело. И если кто-то думает, что после завершения Охоты всё вернётся на круги своя, он ошибается. Верные не отступают пока не окончен бой и знают достаточно, чтобы продолжить борьбу.

О них говорят почти всегда шёпотом. Изгои — это не фракция в привычном смысле. Это те, кого выбросило за борт: преступники, беглецы, разорённые, потерявшие всё или не нашедшие места ни в одном клане. Их не защищает Вече и не жалуют дружины — что им до общих проблем. Но Изгои не одинаковы. Среди них есть и те, кто пошёл по кривой дорожке по своей воле, и те, кого сама жизнь загнала в тень, лишив крова, имени и права голоса. Их объединяет только одно: их преследуют. Или, по крайней мере, преследовали — до начала Славной охоты, во время которой всем стало не до того. Фронтиры защищали свои секреты, Демосы выкупали трофеи, Орлы с Волками осваивали новую систему, а Совы и Змеи плели свои тонкие сети. В этом хаосе те, кто всегда оставался в тени, наконец-то смогли выдохнуть и оглядеться.

Кто-то сводил старые счеты, кто-то сосредоточился на выгоде, перехватывая и сбывая часть «лишних» трофеев, кто-то даже снабжали информацией некоторые фракции — разумеется, не за спасибо. Но были и те, кто помогал скрываться оказавшимся преследуемыми и вне закона. Каждый нашел свою выгоду, а некоторые даже то, значение чего пока не поняли. Но в любом случае у них есть нечто общее — право на существование, и право не сражаться за чужие идеалы. Пока кланы делят добычу и выясняют, чья правда сильнее, Изгои готовятся защищать свои права, а также тех, кого считают «своими». Чем это обернётся для Славии — вопрос открытый.